主人公是諸葛亮和孟獲。孟獲，三國時期南中地區少數民族的首領，公元225年起兵反叛蜀漢，被諸葛亮率領大軍七擒七縱後降服。諸葛亮採納了參軍馬謖的建議，赦免了孟獲來換取蜀漢南方的民心。後來南中平定，孟獲隨諸葛亮回到成都，擔任御史中丞。此後直到諸葛亮死前，蜀漢南方都沒有人敢再次叛亂。
三國鼎立時期，諸葛亮擔任蜀漢的丞相。他一直想完成劉備的遺志，繼續擴大蜀國的地盤，恢復漢室江山。因此，他打算出川攻打曹魏。這時，蜀漢的後方卻出了亂子，西南地區的少數民族鬧起事來。諸葛亮只好暫時放棄出川的打算，率領軍隊平定南夷之亂。
一路上蜀軍所向披靡，戰無不勝，蠻夷望風歸附。只有南方夷族的酋長孟獲不肯屈服，常常襲擊蜀漢軍隊。於是諸葛亮便用計將孟獲擒獲。
但他並沒有殺掉孟獲，而是好酒好菜地招待他，還讓孟獲觀看蜀漢軍隊操練的陣法。看後諸葛亮問孟獲道：“這支軍隊怎麼樣?”孟獲不服氣地説：“以前是因為我不瞭解你們的虛實，所以才被你抓住。如今我知道了，你們的陣法也不過如此，如果你放了我，下次我一定能戰勝你們!”
諸葛亮笑了笑，果真將孟獲放了，讓他重新組織力量再來決戰。後來，孟獲又連戰了六次，結果六次都被諸葛亮活捉了。
諸葛亮第七次擒到孟獲後，孟獲心服口服地説：“諸葛丞相真有神威，如今我徹底服了，以後，我們南方人再也不敢反叛了!”
諸葛亮這種讓人心悦誠服的做法收到了非常好的效果，直到他死後很多年，蜀地的少數民族也沒有鬧過事。
這就是七擒七縱典故的由來
