在地球儀上連接南北兩極的線叫經線或子午線經線指示南北方向，所有的經線長度相等，經線標註的度數就是經度，國際上將通過英國倫敦格林尼治天文台原址的那條經線稱為零度經線，也叫本初子午線，它是為了確定地理經度和協調時間的計量，而建立的標準參考子午線。
地球上有天然的零度緯線赤道卻沒有天然的零度經線，因此歷史上對本初子午線有着不同的定位。1851年時天文學家艾裏在格林威治天文台設置中星儀，並以此確定格林威治子午線，1884年時在華盛頓舉行的國際子午線會議決定，採用通過英國倫敦格林尼治皇家天文台中星儀的，子午線作為時間和經度計量的標準子午線，稱為本初子午線。
