引起地球潮汐的引潮力主要來自月球和太陽的萬有引力作用。當引力源對物體產生力的作用時，由於物體上各點到引力源距離不等 所以受到引力大小不同 從而產生引力差，對物體產生撕扯效果，這種引力差就是潮汐力。
潮汐現象是沿海地區的一種自然現象，指海水在天體（主要是月球和太陽）引潮力作用下所產生的週期性運動，習慣上把海面垂直方向漲落稱為潮汐，而海水在水平方向的流動稱為潮流。“潮汐”一般每日漲落兩次，也有漲落一次的。外海潮波沿江河上溯，又使得江河下游發生潮汐。
海水隨着地球自轉也在旋轉，而旋轉的物體都受到一種力的作用，使它們有離開旋轉中心的傾向，這就好像旋轉張開的雨傘，雨傘上水珠將要被甩出去一樣。同時海水還要受到月球、太陽及其他天體的吸引力，因為月球離地球最近，所以月球的吸引力較大。這樣海水在這兩個力的共同作用下形成了引潮力。
由於地球、月球在不斷運動，地球、月球與太陽的相對位置在發生週期性變化，因此引潮力也在週期性變化，這就使潮汐現象週期性地發生。一日之內，地球上除南北兩極及個別地區外，各處的潮汐均有兩次漲落，每次週期12小時25分，一日兩次，共24小時50分，所以潮汐漲落的時間每天都要推後50分鐘。生活在海邊有經驗的人，大都能推算出潮汐發生的時間。
