大氣環流形成原因有四個：一是太陽輻射，這是地球上大氣運動能量的來源，由於地球的自轉和公轉，地球表面接受太陽輻射能量是不均勻的。熱帶地區多，而極區少，從而形成大氣的熱力環流。二是地球自轉，在地球表面運動的大氣都會受地轉偏向力作用而發生偏轉。三是地球表面海陸分佈不均勻。四是大氣內部南北之間熱量、動量的相互交換。
大氣環流是指具有世界規模的、大範圍的大氣運行現象。它既包括平均狀態，也包括瞬時現象，其水平尺度在數千公里以上，垂直尺度在10km以上，時間尺度在數天以上，也是大氣大範圍運動的狀態。
某一大範圍的地區（如歐亞地區、半球、全球），某一大氣層次（如對流層、平流層、中層、整個大氣圈）在一個長時期（如月、季、年、多年）的大氣運動的平均狀態或某一個時段（如一週、梅雨期間）的大氣運動的變化過程都可以稱為大氣環流。
大氣環流是完成地球-大氣系統角動量、熱量和水分的輸送和平衡，以及各種能量間的相互轉換的重要機制，又同時是這些物理量輸送、平衡和轉換的重要結果。因此，研究大氣環流的特徵及其形成、維持、變化和作用，掌握其演變規律，不僅是人類認識自然的不可少的重要組成部分，而且還將有利於改進和提高天氣預報的準確率，有利於探索全球氣候變化，以及更有效地利用氣候資源。大氣環流通常包含平均緯向環流、平均水平環流和平均徑圈環流3部分。
