通勤的意思是從家裏往返於工作地的過程。通勤其實是一個外來詞彙，在日本，這個詞應用很廣泛，是日語中常見的日製漢語。在漢語中，通勤是鐵路方面的術語。通勤是工業化社會的必然現象。在19世紀以前，市民主要步行上班。現時如汽車、火車、公共汽車、自行車等交通工具讓住在較遠處的人可以快捷地上班。
隨着交通技術的進步，城市可以擴張到以前不可能擴張的地方。市郊的設立亦令市民可以在遠離市區之處定居，並以通勤來上班。許多大城市都有所謂的通勤地帶，或稱大都會區。這種區域包括很多通勤城市。人們在通勤城市內居住併到城市中心上班。
如果城市伸展到非常遠離中心商業區的地方，新的商業會在外圍的城市出現，從而形成一種反向通勤現象：住在市中心的人到市郊上班。通勤為城市制造不少麻煩。交通擠塞和新的城區發展都會為環境造成損害。
通勤一詞最早應當是在鐵路系統使用的，直到鐵路系統仍把異地職工乘車上下班叫做跑通勤。而在社會其他行業這個詞已很少使用。究其來源，“通勤”是個舶來詞彙，是從日文漢字“通勤(つうきん)”直接引用的。
眾所周知解放前我國大部分鐵路由日本人控制，鐵路公司管理體制、技術標準、技術術語直接使用日文漢字。解放後部分詞語沿用至今，像“通勤”、“乘降”等詞語，國內一般只在鐵路系統內部使用，而在日本這些都是大眾詞彙。
