天道酬勤一詞是根據易經中的乾卦演變而來，卦辭説到:“天行健，君子以自強不息;地勢坤，君子以厚德載物”。天道酬勤一詞最早出現在《尚書》中，這裏的天指上天，道指規律，天道引申為客觀的規律，“酬”即酬答、回報，可解釋為“實現志願”，勤為勤奮。意思是天意厚報那些勤奮的人。
在中國歷史上，將天道酬勤發揮得最好的人當屬清朝的半個聖人曾國藩。曾國藩小時候天賦並不高，連小偷都説他很笨。但是他經過努力，一步步成為了清朝的頂樑柱，達到了功高蓋主的地步。但他又以一部家書化解了功高蓋主的局面，成為了咸豐皇帝非常倚重的大臣。
天道酬勤一詞因此就用來表示上天會實現勤勞人的志願。
