意大利航海家、探險家克里斯托弗·哥倫布發現了新大陸，帶來了第一次歐洲與美洲的直接接觸，開闢了之後延續幾百年的歐洲探險和開闢海外殖民地的大時代。哥倫布生於意大利熱那亞，是意大利著名的航海家，也是地理大發現的先驅。
他在1492年到1502年間，受西班牙國王的資助，四次橫渡大西洋，到達了美洲大陸。在當時大家對於世界的認識已經開始逐漸完善，“ 地球不是平面，而是一個球體”這個認識被一部分人認可。
哥倫布一方面想證實地圓説的理論，另一方面也迎合西方國家對東方絲綢、瓷器、茶葉、高利潤的香料的需求，到處遊説歐洲各國的皇室投資自己的航海事業。1492年,西班牙女王伊莎貝拉看好哥倫布的做法,她説服了國王，使哥倫布的計劃才得以實施。在西班牙國王支持下,哥倫布先後4次出海遠航,開闢了橫渡大西洋到美洲的航路。
新大陸的發現，解決了當時歐洲人口膨脹的問題，開啟了歐洲的殖民歷程，美洲大陸的礦藏資源和原材料極大地推動了歐洲乃至世界的發展。
