存天理滅人慾的意思是：留下心中的天理，消滅人的慾望。“天理”即為自然的規律，“欲”就是想要的意思。比如飲食是天理，而進一步追求美味則是人慾，這句話是指人要控制自己的慾望，不要被慾望支配。
“存天理，滅人慾”這一概念最早出現在《禮記·樂禮》中：“人化物也者,滅天理而窮人慾者也。於是有悖逆詐偽之心,有淫泆作亂之事。”
後世人評判宋明理學時，多言“存天理，滅人慾”禁錮了人的自由等。朱熹在《朱子語類》中説：“去其氣質之偏，物慾之蔽，以復其性，以盡其倫。”
朱熹主張的是明理見性，人為自己的私慾所矇蔽，所以看不到自己的真實面貌，不能體悟到天地之理，要想體驗到、找到萬事萬物的共同之理，就要除去人的私慾。
