《駱駝祥子》講述的是中國北平城裏的一個年輕好強、充滿生命活力的人力車伕祥子三起三落的人生經歷。祥子的悲慘生活深深揭露了舊中國的黑暗，反映了當時軍閥混戰、黑暗統治下的北京底層貧苦市民生活於痛苦深淵中的圖景。
《駱駝祥子》小説，以20世紀20年代的舊北京為背景。祥子所處的時代是北洋軍閥統治的時代。《駱駝祥子》中的背景世界是黑暗的、畸形的、失衡的中國舊社會，人民過着貧苦的生活，祥子只是廣大勞苦大眾的代表。他們雖然有了一定的自由，但不得不為生計而奔波，貧窮又剝奪了他們手頭僅有的可憐的自由。
祥子的一生，反映了20世紀20年代中國破產農民在“市民化”過程中的沉淪，因而祥子的悲劇不僅僅是他個人的悲劇，而是包含着更為深刻的文化和時代因素。作者帶着對民族、文化的出路的關切來剖析祥子的命運，既從傳統文明中的積極因素出發批判現代畸形文明的負面效應，為傳統美德的淪落而痛惜，又不滿於祥子身上所積澱的民族文化的劣根性，既詛咒那個“把人變成鬼”的黑暗的社會和制度，又痛心於無知、愚昧的善良民眾在病態的舊社會的墮落。
