天元術的主要貢獻者是李冶。李冶，原名李治，字仁卿，自號敬齋，是金元時期著名的數學家，代表著作有《測圓海鏡》、《益古演段》。李冶與楊輝、秦九韶、朱世傑並稱為“元宋數學四大家”。
李冶在數學專著《測圓海鏡》中通過勾股容圓問題全面地論述了設立未知數和列方程的步驟、技巧、運算法則，以及文字符號表示法等，使天元術發展到相當成熟的新階段。《測圓海鏡》的總結性強、專業度高和敢於創新。
李冶的天元術中，先“立天元為一某某”就是設未知數，然後根據問題的條件列出天元式。在未知量的一次項旁邊記一“元”字，在常數項旁記一“太”字，並按高次冪在上低次冪在排列，還可兩個天元式相減進行“同數相消”。天元術已有現代列方程記法的雛型，現代學史家稱它為半符號代數。用“元”代表未知數的説法，一直沿用到現在。
