由於南姓的歷史過於長遠，其最早源自哪個民族已經不具可考了。根據《史記》的記載，夏禹的後代有以南為姓的。中國的姓氏繁多，俗稱“百家姓”。而南姓是一個多民族、多源流姓氏。在中國大陸的姓氏排行榜上名列第二百七十四位。作為姓氏，南氏被最早的姓氏譜牒著作《世本》所記載。
南姓起源較多，很早便分佈中原大地及邊遠地區，而以陝西、山西為主要聚居區，後逐漸向東、向南擴展。漢唐之間在河南、安徽交界處形成郡姓望族，以汝南郡為郡望。如今在浙江、山西、河南、河北、山東、天津、陝西、遼寧、湖南、廣東、廣西以及新疆等地均有南姓分佈。目前南姓人口沒有進入全國前三百位。
歷史名人春秋魯有南蒯。戰國衞國大夫南文子。漢代算學家南季。唐代洛陽令南卓、名將南霽雲。明代陝西渭南南氏出現了數支大族，且顯於世，有紹興知府南大吉，南大吉之孫南企仲明末任吏部尚書，企仲子南居業、居仁也在朝任職，有清白之名。
南憲仲、南居益父子為明朝工部尚書。南仝為明南京四川道御史。清代，雲南昆明南氏一枝獨秀，出現了江南提督南天祥、湖廣提督南天章等到名人。
