項羽本姓姬，為項氏。《史記·項羽本紀》記載：項籍者，下相人也，字羽。項氏世世為楚將，封於項。南宋王應麟撰《姓氏急就篇》記載：項氏，姬姓國，為齊桓公所滅，子孫以國為姓。項橐七歲為孔子師、楚有項燕，世為楚將，封於項，生樑，樑兄子籍。漢有項曼卿、吳有項峻、唐有項斯、宋有項世安。因此，項羽本姓姬，為項氏。
項羽勇猛好武，跟隨叔父項梁發動吳中起義，反抗秦朝。復立楚王後，冊封魯公。項梁陣亡後，援救趙王趙歇。破釜沉舟，擊破章邯和王離領導的秦軍主力，贏得鉅鹿之戰。率軍攻破關中，舉辦鴻門宴，火燒秦王宮，殺死秦王嬴子嬰。
分封滅秦功臣將領，擁立六國貴族後代為王。自稱西楚霸王，定都於彭城。此後，與漢王劉邦爭奪天下，史稱“楚漢之爭“。自恃武力，剛愎自用，弒殺楚義帝，猜疑亞父范增，終為劉邦所敗。
漢五年（前202年），兵敗於垓下，發生“霸王別姬“，自刎於烏江。作為中國軍事思想“兵形勢”（兵家四勢：兵形勢、兵權謀、兵陰陽、兵技巧）的代表人物，項羽是一位以武力出眾而聞名的武將。李晚芳評價項羽“羽之神勇，千古無二”。
