姓是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。氏是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏，而平民有姓、有名，沒有氏。
據説在姓氏出現之前，人們是用圖騰代替的。德國的東方學家馬克斯·繆勒在《獻給神話學》中説：一個圖騰，開始是一個氏族圖騰的標記，而後是部族的名字，而後是部族祖先的名字。在古代姓產生後世代相傳，一般不會更改。而氏會隨着封邑、官職的改變而改變。
古代的姓與氏，還可以區分是否能結婚。一般來説，古代的同“氏”的男女可以結婚，而同“姓”的男女卻不可以結婚。姓氏相別的制度一直沿用到戰國後期，中國的姓與氏才合而為一，人們認為姓氏沒有貴賤之分，因此平民也從無姓到有姓。
