公元前100年，匈奴新單于即位，尊稱大漢為丈人，漢武帝為了表示友好派遣蘇武率領一百多人出使匈奴答謝單于。
正當蘇武一行人準備返回漢朝時，遇上匈奴內亂。蘇武等人被扣下，並被強迫他們歸順匈奴。單于先是派衞律用金錢和官位去遊説蘇武，但都被嚴辭拒絕。單于見蘇武如此不識抬舉，便下令把他關進斷水斷糧的露天地穴。蘇武被關進地穴後並沒有屈服，他渴了就喝雪，餓了吃身上的羊皮襖。單于見蘇武如此倔強，不忍殺他但又不願放他。於是，決定把蘇武流放到北海一帶去牧羊，並要求他只有等羊生了小羊後才能回大漢。蘇武到了流放地才發現羊都是公羊，他只好留在此地拄着漢廷的符節放羊。十九年後，漢朝使臣從蘇武的同伴口中知道了他的情況。這才把蘇武從北海接回長安。
蘇武身上體現了一種時代英雄的氣概，他忠於國家，忠於自己，是個真正有氣節的大丈夫。
