蘇武牧羊的寓意是為了堅持氣節，面對威逼利誘也不屈服。蘇武牧羊原本指蘇武寧死不屈，即使在邊塞牧羊多年，也不投降匈奴的典故。蘇武牧羊的典故出自《漢書·蘇武傳》，該詞可見於吳趼人《二十年目睹之怪現狀》，原文為：他取筆就畫了一幅蘇武牧羊，畫了又要我題。
典出
《漢書.蘇武傳》：律知武終不可脅，白單于。單于愈益欲降之，乃幽武，置大窖中，絕不飲食。天雨雪，武卧齧雪，與氈毛並咽之，數日不死。匈奴以為神，乃徙武北海上無人處，使牧羝，羝乳始得歸。別其官屬常惠等，各置他所。武既至海上，廩食不至，掘野鼠去草實而食之。杖漢節牧羊，卧起操持，節旄盡落。
譯文
衞律知道蘇武終究不願意投降，報告了單于。單于於是越發想要使他投降，就把蘇武囚禁起來，放在大地窖裏面，不給他吃的和喝的。天下雪，蘇武卧着嚼雪，同氈毛一起吞下充飢，幾日不死。
匈奴人認為這很神奇，就把蘇武流放到北海邊沒有人的地方，讓他放牧公羊，説等到公羊產了仔才能歸漢。同時把他的部下及其隨從人員分別安置到別的地方。 蘇武被流放到北海後，因為糧食運不到，所以只能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。他拄着漢朝皇帝賜予使臣的節仗牧羊，無論是睡覺、還是起來都拿着，以至於系在節仗上的節旄都全部掉落了。
