嗟來之食最早出自西漢戴聖編撰的《禮記·檀弓下》。 該成語原指憫人飢餓，呼其來食，後比喻帶有侮辱性的或不懷好意的施捨。在句中作主語、賓語、定語，含貶義。近義詞有殘羹冷炙、盜泉之水，反義詞是自食其力。
《禮記·檀弓下》
齊大飢，黔敖為食於路，以待餓者而食之。有餓者蒙袂輯屨，貿貿然來。黔敖左奉食，右執飲，曰：“嗟!來食!”楊其目而視之，曰：“予唯不食嗟來之食，以至於斯也!”從而謝焉，終不食而死。曾子聞之，曰：“微與!其嗟也可去，其謝也可食。”後人根據上述文獻提煉出成語“嗟來之食”。
這個故事講的是饑荒之年，黔敖賑施災民，這無疑是善舉，但他態度傲慢、語氣輕蔑，為饑民不能接受，終使善舉不得落實，該成語告誡人們：尊重別人是至關重要的，即便是給人幫助，也要以此為前提，否則好的願望則可能落空。
該成語還告訴人們，救濟、幫助別人應該是真心實意的，而不要以救世主自居。對於別人善意的幫助，是可以接受的;但是，面對傲慢者的“嗟來之食”，也要像那位有骨氣的饑民的一樣學會拒絕，不管遇到什麼樣的困境，人都要保持自尊，這是作為人最可貴的品質。
