鑿壁偷光的主人公是西漢時期的匡衡。鑿壁偷光是用來形容家貧而讀書刻苦的人。出自西漢大文學家匡衡幼時鑿穿牆壁引鄰舍之燭光讀書，終成一代文學家的故事。
西漢時期，有個叫匡衡的人，他小時候很喜歡讀書。因為家裏窮買不起書，匡衡就在農忙的時節，給有錢的人家打短工，不要工資，只求人家借書給他看。過了幾年，匡衡成了家裏的主要勞動力。他白天都在地裏幹活，只有中午歇息的時候才有時間看會書，所有一卷書常常要半個月才能讀完。
有一天晚上，匡衡躺在牀上背白天讀過的書。突然看到牆壁上透過來一束亮光。他走到牆邊看了看，原來是鄰居家的燭光。他拿來一把小刀，把縫隙挖大了一些，透過來的光亮也大了。他就湊着透過來的燭光讀起書來。匡衡就這樣刻苦學習，後來成為了很有學問的人。
古代用油燈照明時，所用的是動物油脂和植物油。狩獵時代，人們在對獵物進行“燒烤”時，發現有油流出，這油收集起來有着很大的用途。有文字記載以來，油最開始叫“脂”或“膏”。“戴角曰脂，無角曰膏”。我們現在把凝固的叫脂，融化的叫油。關於用動物油點燈，《史記·秦始皇本紀》記載：“以人魚膏為燭，度不滅者久之。”人魚膏是當時最高級的燈油，比較耐燃，但是肯定也價格昂貴，非平民百姓所能消費。
雖然植物油料作物在我國具有很長的種植歷史，品種也很豐富。但那個時候這些作物主要是用來作為糧食蔬菜，真正用來做榨油原料的，大概在漢朝才出現。最開始用來榨油的原料是芝麻。也就是説，植物油最早用來作為燈油使用的，是價格相對比較昂貴的香油。
無論動物油還是植物油，其實成本都是相當的昂貴，導致不少人點不起油燈。點燈費錢，沒有夜間娛樂活動，這可能是古人習慣日落而息的原因之一。
