西漢時期，有個農民的孩子名叫匡衡，他小時候很想讀書，可是因為家裏窮，沒錢上學。於是他在農忙季節就給富人家裏打工，不要工錢，只求別人借書給他看。
他一天到晚都在地裏幹活，只有中午休息時，才有時間看書。常常一本書要十天半個月才能夠讀完。匡衡很着急，他心想：白天我在地裏幹活，沒有時間看書，我應該多利用晚上的時間看書。可是家裏窮，買不起點燈的油。
這天晚上，匡衡躺在牀上背誦白天讀過的書。突然看到牆壁上有亮光。他起牀查看，原來是牆壁裂了縫，鄰居家的燈光從裂縫透了過來。匡衡想了想，招來一把小刀，把裂縫挖大了一些，這樣透過來的光亮也大了。
他就湊着透過來的燈光看書。匡衡就是這樣刻苦學習的。後來他做了漢元帝的丞相，成為了西漢時期著名的大學者。後來延伸出了成語鑿壁偷光，用來形容家貧而讀書刻苦的人。
匡衡勤奮無比、通古博今，經學絕倫，直言進諫，剛直不阿，受人敬重，是漢代著名經濟學家和政治家。匡衡被《漢書》列為一代名相而世代相傳。
