沉魚落雁比喻女子容貌美麗，意思是魚見之沉入水底，雁見之降落沙洲。中國傳統上把沉魚落雁和閉月羞花連讀，並分別指代中國歷史上的四大美人，沉魚是春秋的西施，落雁是西漢的王昭君，閉月是後漢末的貂蟬，羞花是唐代的楊貴妃。
沉魚落雁出自《莊子·齊物論》：“毛嬙、麗姬，人之所美也；魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟，四者孰知天下之正色哉。”
譯文：毛嬙、麗姬是眾人欣賞的美女，但是，魚見了她們就潛入水底，鳥見了她們就飛到高空，麋鹿見了她們就趕緊逃跑，人之所美的，魚、鳥、麋鹿卻避之唯恐不及。這四者，誰知道天下真正的美色是什麼？
後來唐朝詩人宋之問有詩云：“鳥驚人松蘿，魚畏沉荷花。”此後世人便以“沉魚落雁”形容女子之貌美。“沉魚落雁之容，閉月羞花之貌”也成為古典小説中形容女子美貌的套語。
