春秋戰國時期，越國有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了游水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。
漢代王昭君是個才貌雙全的美人。漢元帝為了安撫北匈奴,就選她與單于結為姻緣。在離家的途中,她看到遠飛的大雁,不由得引起無盡的鄉思,觸景生情她彈起琴絃。一羣飛雁聽到琴聲竟忘記了抖動翅膀而跌落在地上。昭君便得了“落雁”的美稱。
但是，其實“沉魚落雁”根本就不是指女子的漂亮。魚見了她就潛入水底、雁跌落至地，這二者，誰知道天下真正的美色是什麼？它們都是因為害怕。換句話説，任何一個醜八怪都可以導致“沉魚落雁”的結果。因為鳥魚根本不懂得毛嬙、麗姬是否美麗，只是因為高度的警覺，在求生本能下，聽見、看見一點異常的動靜就趕緊躲藏起來，保護自己。
所以莊子才會説，誰知道什麼是真正的美麗呢？因此，莊子當初講這個故事，其實不是稱讚女性的美貌，而是説美貌沒什麼意義。但後來，大家在稱讚一個女人長得很漂亮，就説她有“沉魚落雁”的容貌！
