細胞學説的建立被譽為19世紀自然科學的三大發現之一。能量守恆和轉化定律的發現，細胞學説的產生，達爾文進化論的創立，是十九世紀自然科學上的三個重大發現。細胞學説是關於細胞是動物和植物結構和生命活動的基本單位的學説。
在十九世紀以前許多學者的工作都着眼於細胞的顯微結構方面，從事形態上的描述，而對各種有機體中出現細胞的意義一直沒有作出理論的概括，直到 19 世紀 30 年代德國人施萊登、施旺 提出：一切植物、動物都是由細胞組成的，細胞是一切動植物的基本單位。這一學説即“細胞學説”，在 19 世紀已有不少科學家的工作對細胞學説的創立做出了很大的貢獻。
細胞學説是由德國植物學家施萊登 和動物學家施旺最早提出，直到1858年，德國魏爾肖提出細胞通過分裂產生新細胞的觀點，才較完善。指出，細胞是動植物結構和生命活動的基本單位它，它是關於生物有機體組成的學説。細胞學説論證了整個生物界在結構上的統一性，以及在進化上的共同起源。細胞學説揭示了細胞的統一性。
這一學説的建立推動了生物學的發展，併為辯證唯物論提供了重要的自然科學依據。革命導師恩格斯曾把細胞學説與能量守恆和轉換定律、達爾文的自然選擇學説等並譽為19 世紀最重大的自然科學發現之一，細胞分為原核細胞與真核細胞。
