中國四大發明分別是造紙術、指南針、火藥和印刷術。這四大發明是中國古代勞動人民的智慧結晶，對中國古代的政治、文化、經濟等方面都起到推動作用。
一、造紙術
紙的發明要依託於紡織，人們在抽絲環節中發現的這種絮狀物幹了會形成纖維薄片，然後就被用來書寫，這也就是紙的原型。後來在東漢和帝元興元年，蔡倫在總結前人經驗上，利用樹皮、破漁網、破布、麻頭等作為原料改進了造紙術，才使紙成為人們普遍使用的書寫材料。
二、指南針
指南針是用以判別方位的一種簡單儀器，它的前身是司南。主要組成部分是一根裝在軸上可以自由轉動的磁針。磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上。磁針的北極指向地理的南極，利用這一性能可以辨別方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。
三、火藥
火藥的發明要歸功於古代的煉丹師了，因為那時候有些人追求長生不老，讓煉丹師煉製長生不老藥。在煉製的過程中人們發現，將硫磺，硝石和木炭放在一起“伏火時”，發生了爆炸。這個時候人們才意識到這不是什麼長生不老藥，而是火藥。而後就被運用到軍事方面了。
四、印刷術
印刷術據載是北宋時期畢昇發明了膠泥活字印刷術，被認為是世界上最早的活字印刷技術。但四大發明中的活字印刷術並非現代印刷術的前身，而據李約瑟所論北宋制的膠泥活字印刷術有許多劣勢的地方。
