三讓徐州的主人公是陶謙。陶謙，字恭祖，丹陽郡人。陶謙最初為諸生，在州郡任職，被舉茂才，歷任舒、盧二縣令、幽州刺史、議郎，性格剛直，有大志。陶謙“三讓徐州”是我國古典名著《三國演義》中的經典情節，摘自小説第11回，主要敍述徐州太守陶謙為使徐州百姓免受戰亂之苦而把徐州管理權送給劉備的故事。
陶謙任徐州刺史時，徐州經戰火過後“世荒民飢”，陶謙表薦下邳人陳登為典農校尉，在徐州境內實行屯田。陳登上任便“巡土田之宜，盡鑿溉之利”，在陶謙、陳登的努力下，徐州農業生產得到恢復和發展，收穫“粳稻豐積”。
陶謙擔任徐州刺史時，北面的青州、兗州黃巾此起彼伏，徐州卻相對太平無事，百姓富足，穀米屯滿糧倉，青州、豫州等地的流民（如鄭玄、許劭等）也紛紛湧向徐州。
陶謙任徐州刺史時，曾任用徐州富商麋竺為別駕從事，並任命與自己同郡的笮融督管廣陵、下邳、彭城運糧，同時任用琅玡人趙昱、東海人王朗為別駕及治中從事。
