原來的三大火爐城市指的是重慶、武漢和南京。這些城市都是長江沿線的著名大城市，分別居於長江的上、中、下游，因夏季氣温炎熱，被媒體誇張地稱為“火爐”。新中國成立後，又有了“四大火爐”之説，這有幾種城市組合，多指長江流域的幾個城市。第一種組合是武漢、南京、重慶、南昌；第二組合是武漢、南京、重慶、長沙。
除此之外，還有“七大火爐”的説法，指南昌、重慶、福州、天津、長沙、杭州、上海七大夏季氣候炎熱的大城市被傳稱為“七大火爐” 。
中國氣象局國家氣候中心發佈榜單，通過綜合分析中國省會城市和直轄市的氣象資料，首次向公眾權威公佈中國夏季炎熱城市情況，綜合分析的結果是，夏季炎熱程度靠前的10個省會城市或直轄市分別為：重慶、福州、杭州、南昌、長沙、武漢、西安、南京、合肥、南寧。
“火爐”這個説法反映的是公眾的直觀感受，但一直以來沒有明確的定義和標準。例如，北方城市高温天數較多，但相對濕度不大，人體舒適度要好很多;有的城市極端最高氣温很高，但是持續時間不長，炎熱程度總體不一定就是最高的;有的城市夏季相對濕度很高，但最高氣温不是很高，雖然人體感覺悶熱，但炎熱強度不強。
