古代足球起源於中國，現代的足球起源於英國。足球是一項以腳為主，控制和支配球，兩支球隊按照一定規則在同一塊長方形球場上互相進行進攻、防守對抗的體育運動項目。因足球運動對抗性強、戰術多變、參與人數多等特點，故被稱為“世界第一運動”。
古代足球起源於中國東周時期的齊國，當時名為“蹴鞠”，到了漢代，蹴鞠是訓練士兵的手段。人們把蹴鞠比賽分為兩隊，互有攻守，以踢進對方鞠室的次數決定勝負。
唐代蹴鞠已有多種方式，有比賽巔球次數的“打鞠”，有場地中間掛網、類似網式足球的“白打”，有多人蔘與拼搶的“躍鞠”，還有了設立球門的比賽，這種方式每隊有一定人數和固定位置，規定隊員只能在自己的位置上踢，不能移動。同時蹴鞠和佛教一起傳到了日本，日語及韓語中仍可見稱足球為“蹴球”的用法便是受到中國的影響。
現代足球起源於英格蘭。傳説在11世紀，英格蘭與丹麥之間有過一場戰爭。戰爭結束後，英格蘭人在清理戰場時發現一個丹麥人的頭骨，出於憤恨，他們便用腳去踢這個頭骨。不過他們發現頭骨踢起來腳痛，於是就用牛膀胱吹氣來代替它，這就是現代足球的誕生。
1848年，足球運動歷史上第一部文字形式的規則《劍橋規則》誕生。1863年10月26日，英格蘭成立了世界上第一所足球協會，並統一了足球運動的競賽規則。1872年，英格蘭與蘇格蘭之間舉行了足球史上第一次協會間的正式比賽。1900年，在第二屆夏季奧林匹克運動會中，足球被列入正式項目。足球在全球被廣泛譯為“Football”，只有在美國等極少數國家被譯為“Soccer”，而“Football”在美國、加拿大被指為“美式橄欖球”。
