秦始皇統一六國後，為了抵禦北方匈奴的侵擾，徵用70萬百姓修築了長城。當時北方匈奴不斷攻打秦國北方地區，面對這種情況，秦始皇派蒙恬率兵征討，但未能消滅匈奴軍。長期的作戰，使秦國國力消耗較大，於是便下令修築長城。兩千多年來中國各時期長城的修築基本上都有記載，但各朝在修築長城和記載長城時，名稱多有不同。
長城把沿線重要的隘口、瞭望台以及軍事重鎮連接起來，形成一條嚴密、完整的，集觀察、通訊、指揮等功能為一體的綜合性軍事防禦體系工程。其防禦功能在於各個軍堡的守軍可通過烽火台相互傳遞訊息，可相互支援，使敵軍望城興歎。長城為鞏固秦王朝統治而修，但勞民傷財、積怨甚廣，為秦朝的滅亡埋下了隱患。
長城修築的歷史可上溯到西周時期，周王朝為了防禦北方遊牧民族儼狁的襲擊，曾築連續排列的城堡“列城”以作防禦。到了春秋戰國時期，列國為了爭霸，互相防守，根據各自的防守需要在邊境上修築起長城，最早建築的是公元前7世紀的“楚方城”，其後齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國家都相繼修築了“諸侯互防長城”，用以自衞。
其中，秦、趙、燕三國和北方強大的遊牧民族匈奴毗鄰，在修築諸侯互防長城同時，又在北部修築了“拒胡長城”，以後歷代君主幾乎都加固增修。這時長城的特點是東、南、西、北方向各不相同，長度較短、從幾百千米到1000—2000千米不等。為了與後來秦始皇所修萬里長城區別，史家稱之為“先秦長城”。
