紫禁城由明成祖朱棣於永樂四年(公元1406年)開始建設，到明代永樂十八年(公元1420年)建成。北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱紫禁城，在北京中軸線的中心。由於封建皇宮在古代屬於禁地，常人不能進入，所以稱為“紫禁”。
故宮又稱紫禁城。中國古代講究“天人合一”的規劃理念，用天上的星辰與都城規劃相對應，天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命於天的“天子”，其居所應象徵紫微宮以與天帝對應，《後漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。
明朝初期同外禁垣一起統稱“皇城”，大約明朝中晚期，與外禁垣區分開來，即宮城叫“紫禁城”，外禁垣為“皇城”。
紫禁城建成後，明清宮廷五百多年的歷史，有四個大門，正門名為午門，其平面為凹形。午門後有五座漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。
