紫禁城是明朝建的。紫禁城一般指北京故宮，於明成祖永樂四年開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年建成，成為明清兩朝二十四位皇帝的皇宮。民國十四年國慶節（1925年10月10日）故宮博物院正式成立開幕。北京故宮由蒯祥設計，佔地72萬平方米，建築面積約15萬平方米，共建了14年。
北京本來是朱棣的封地，“靖難之役”後朱棣登基，為提高燕京北平府的地位，改北平為北京，改北平府為順天府。永樂四年，明成祖朱棣下詔以南京皇宮為藍本，興建北京皇宮和城垣，朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料運送到北京，光是準備工作，就持續了11年。
永樂十四年，明成祖朱棣召集羣臣，正式商議遷都北京事宜，對於提出反對意見的臣工一一革職或嚴懲，從此無人再敢反對遷都。次年，以南京紫禁城為模板的北京紫禁城正式動工，永樂十八年，北京皇宮和北京城建成，規模比南京皇宮稍大。
故宮又稱紫禁城。中國古代講究“天人合一”的規劃理念，用天上的星辰與都城規劃相對應，以突出政權的合法性和皇權的至高性。天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命於天的“天子”，其居所應象徵紫微宮以與天帝對應，《後漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。紫微、紫垣、紫宮等便成了帝王宮殿的代稱。
由於封建皇宮在古代屬於禁地，常人不能進入，故稱為“紫禁”。明朝初期同外禁垣一起統稱“皇城”，大約明朝中晚期，與外禁垣區分開來，即宮城叫“紫禁城”，外禁垣為“皇城”。
