科學家通過對鏟齒象門齒和臼齒上的細微磨蝕痕跡分析，證明其特點與取食嫩葉的有蹄類動物以及現生的森林象相似。奧斯本認為，鏟齒象的剷板是用來從淺水中挖掘植物的，是為了適應水邊生活演化而成的。
鏟齒象化石最初於20世紀20年代發現于格魯吉亞的高加索地區，由俄羅斯古生物學家記述並發表。當時人們就已經注意到這類象的特殊之處：其第二下門齒變成平板狀，故所創屬名的原始含義即為“板齒”。同年晚些時候，美國第三次中亞考察團在中國內蒙古通古爾地區發現了更多更好的化石材料，美國古生物學家奧斯本在文章中把這類象的下頜前部和一把大鐵鏟的照片並排對比，給世人留下了極深的印象，從此這類象就被人們稱為鏟齒象了。
鏟齒象奇特的頭骨和下頜骨形態的功能很讓人迷惑。奧斯本認為，鏟齒象的剷板是用來從淺水中挖掘植物的，是為了適應水邊生活演化而成的，但奧斯本把鏟齒象的長鼻復原成寬扁的狀態，就未必合理了。研究表明，扁平狀的長鼻會壓塌鏟齒象的鼻孔，從而造成嚴重的呼吸問題。所以，鏟齒象的長鼻應該跟現生的大象一樣，呈圓筒狀，相當靈活，可以幫助鏟齒象在用剷板剷下植物後，卷送到嘴中咀嚼。
不過，也有人認為鏟齒象是用其下門齒在樹上剝皮，或者切割植物的。科學家通過對鏟齒象門齒和臼齒上的細微磨蝕痕跡分析，證明其特點與取食嫩葉的有蹄類動物以及現生的森林象相似，而不同於生活在草原上取食粗糙禾草的非洲象和亞洲象。最近的研究還發現，鏟齒象中老年個體所吃的食物比年輕個體的更加粗糙，而鏟齒象的剷板應該更適合於切割植物而不是鏟取食物。
