笑氣的學名叫一氧化二氮，化學式表現為N2O。是一種無色有味的氣體，有輕微麻醉作用，並能致人發笑。其麻醉作用於1799年由英國化學家漢弗萊·戴維發現。
一氧化二氮是約瑟夫·普利斯特里在1772年發現的，漢弗萊·戴維自己和他的朋友，在18世紀90年代試驗了這種氣體。他們發現一氧化二氮能使病人喪失痛覺，而且吸入後仍然可以保持意識，不會神志不清。不久後笑氣就被當作麻醉劑使用，尤其在牙醫師領域。因為通常牙醫師無專職的麻醉師，而診療過程中常需要病患保持清醒，並能依命令做出口腔反應，故在此氣體給牙醫師帶來極大的方便。
