手抓飯主要流傳於維吾爾、哈薩克、土克曼、烏茲別克等民族中。
不同區域製作手抓飯的方式也有所不同，主要的原料是新鮮羊肉，胡蘿蔔、洋葱、清油、羊油和大米，新疆本地的正宗抓飯一般是不放孜然粉、山楂、醬油的，清真的則不允許放含酒精的料酒。
相傳在一千多年前，有個叫伊本·西拿的醫生，在他晚年的時候，身體很虛弱，吃了很多藥也無濟於事，後來他研究了一種飯進行食療，這種飯具有色、味、香俱全的特點，很能引起人們的食慾。於是他早晚各吃一小碗，半月後，身體漸漸地恢復了健康，周圍的人都非常驚奇，後來，他把菜譜傳給了大家，一傳十，十傳百，便成為了現在的手抓飯。
