森林裏的瘴氣是熱帶原始森林裏動植物腐爛後生成的毒氣，主要原因就是無人有效地處理動物死後的屍體，加上熱帶氣温過高，為瘴氣的產生創造了有利條件。古代人們對瘴氣的認識非常有限，實際的致病的瘴氣大多是由蚊子羣飛造成的。大量帶有惡性瘧原蟲的蚊子聚集在一起飛行，遠遠的看就像一團黑沉沉的氣體。
瘴氣是一種有害氣體，《水經注》曾書“瘴氣”是氣中有物，不見其形，其作有聲，中木則折，中人則害，名曰‘鬼彈’。南方多瘴，瘴氣是山林惡濁之氣，發於春末，斂於秋末。各路的瘴氣都是清明節後發生，霜降節後收藏，獨有自南交（越南南部）以南以西的瘴氣卻不如此，可以説四時都有的。四時不絕，尤其以冬天、春天為最厲害，與別處不同。
在中國瘴氣主要分佈在嶺南地區，廣西甚至有瘴鄉之稱。因為亞熱帶及熱帶的氣候，高温多雨容易在森林裏產生瘴氣。在森林裏比瘴氣更可怕的是一羣羣的蚊蟲，這些蚊蟲會通過叮咬傳播疾病，一些經過瘴氣之地的人會得病，很大程度上大量帶有病菌的蚊蟲叮咬導致染病。
為什麼南方多瘴氣？
首先，是由於南方地區的氣候與地理條件。在南方地區，尤其是江南南部和華南一帶，一年中大部分時間氣候濕熱，而且江河縱橫，山巒疊嶂，森林密佈，因此十分適合各種動物繁衍生息，這樣一來會有各種猛獸、毒蛇與蚊蟲。
二來炎熱的氣候會導致動物死亡，屍體腐爛後容易滋生疾病。中國古代的文明誕生於黃河流域，氣候條件和南方地區有着很大的差別。對於北方的古人來説，濕熱的南方是不適合人類生存的地方，因而產生了一種氣候帶來的畏懼感。
