錢塘江大潮的形成是天體引力和地球自轉的離心作用以及錢塘江邊上特殊的地形所造成的。農曆八月十六日至十八日，太陽、月球、地球幾乎在一條直線上，所以海水受到的引力、月球離心運動所產生的引力之和最大，再加上地球本身的偏轉角度和自轉運動，使得海水出現的漲潮現象更加明顯。錢塘江入海的杭州灣呈喇叭狀，口大肚小，當大量潮水從錢塘江口湧進來時，因為江面小，水來不及均勻上升，就只好後浪推前浪，層層相疊，形成湧潮。
除此之外，沿海一帶常刮東南風，風向與潮水方向大體一致，助長了潮勢。
錢塘江位於我國浙江省，最終注入東海，在它入海口的海潮即為錢塘潮，天下聞名，每年都有不少遊客前來觀看這一奇景。海潮到來前，遠處先呈現出一個細小的白點，轉眼間變成了一縷銀線，並伴隨着一陣陣悶雷般的潮聲，白線翻滾而至。幾乎不給人們反應的時間，洶湧澎湃的潮水已呼嘯而來，潮峯高達3—5米，後浪趕前浪，一層疊一層，宛如一條長長的白色帶子，大有排山倒海之勢。
每年農曆八月十五，錢塘江湧潮最大，潮頭可達數米。農曆8月18在錢塘江上檢閲水軍，以後沿習成節。除農曆8月18日前後三天觀潮節外，農曆每月初與月中皆有大潮可觀，並可作一潮三看“追潮遊”。
