聖誕老人是基督教的聖人聖·尼古拉斯的衍生形象。相傳在一千六百多年前，芬蘭巴里地方有一個老人，名叫尼古拉斯，他一生最愛幫助貧窮的人家。其中有一次他幫助三個貧窮的少女，送她們三袋金子以逃過被賣的不幸。據説，當尼古拉斯偷偷地把其中一袋金子送給其中一名女子時，他把金子從其中一個窗户扔進去，恰好掉進晾在壁爐上的一隻長襪中。於是，將禮物放在聖誕襪的送禮方法便傳到現在。
到了1822年，荷蘭傳教士把這位偉大慈善家的故事傳到了美國，裝扮聖誕老人漸漸地流行於世界各國。
傳説每到12月24日晚上，有個神祕人會乘駕由9只馴鹿拉的雪橇在天上飛翔，挨家挨户地從煙囱進入屋裏，然後偷偷把禮物放在孩子牀頭的襪子裏，或者堆在壁爐旁的聖誕樹下。他在一年中的其他時間裏，都是忙於製作禮物和監督孩子們的行為。
雖然沒有人真的見過神祕人的樣子，但是人們會裝扮成他的樣子來給孩子送上禮物。他通常被描述為一位老人，頭戴紅色帽子，大大的白色鬍子，一身紅色棉衣，腳穿黑色靴子的樣子，拿着裝有禮物的大袋子，因為總在聖誕節前夜出現派發禮物，所以習慣地稱他為“聖誕老人”。
