造字法有象形、指事、會意、形聲、轉註和假借。象形字來自於圖畫文字，但是圖畫性質減弱，象徵性質增強，它是一種最原始的造字方法，但它的侷限性很大。指事字屬於“獨體造字法”，與象形的主要分別，是“指事字”含有繪畫中更抽象的東西。
漢字的造字法，從漢朝以來，就有“六書”的説法。六書之首，就是象形法。在甲骨文、金文中，象形字佔大多數。當文字發展下去，要仔細分工的東西愈來愈多，難以用象形的造字方法，仔細把它們的特徵和區別畫出來。
於是，形聲字就成了最方便的方法，也由於形聲字在創造新文字方面十分有效率，甲骨文時代約僅有一半不到的字是形聲，但到了近代，有80%的漢字是形聲字。
漢字在商朝時，已經發展得相當有系統，那時還沒有關於六書的記載。六書是後來的人把漢字分析而歸納出來的系統。然而，當有了“六書”這系統以後，人們再造新字時，都以這系統為依據。
