水熊蟲壽命1-10年。水熊或稱水熊蟲，是對緩步動物門生物的俗稱。主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。水熊有900餘種，其中許多種是世界性分佈的，遍佈北極、熱帶、深海、温泉。在喜馬拉雅山脈(6000 m以上)或深海(0 m以下)都可以找到它們的蹤影。
水熊體型極小，50微米到1.4毫米不等，一般需要放大工具才能觀察清楚。身體具4對短粗的附肢，附肢末端有爪，行動遲緩。體表具表皮（不含幾丁質）並定期脱落。其腹面平坦，背面隆起，兩側有4對具爪的腿，通過匍匐爬行緩慢運動。雌雄異體，是卵生的，直接發育，活性污泥中存在少量水熊。
水熊生命力頑強。最顯著的特徵是對不良環境具有極強的忍耐能力，遇到乾旱時，它們可將身體含水量由正常的85%降至3%，此時運動停止，身體萎縮，在這種狀態下，緩步動物可以抵禦惡劣的環境達數年之久，如極限温度、電離輻射、缺氧等，當環境好轉時，身體再復甦，這種現象稱隱生。
一般生物缺水、缺氧基本會死亡，但水熊可以長時間處於一種假死狀態，它們的身體會乾涸，讓新陳代謝停止，以此維持生機。然後遇到水，又有概率可以復活。水熊之所以得到這樣的通用名稱，是因為它們的外表以及它們像熊一樣走路的樣子。
