動車全稱動力車輛，是指在軌道上運行的擁有驅動裝置、能產生一定牽引力的機車或車廂。動力裝置就是發動機，用於將其它形式能量轉化成機械能，並推動車輪運轉，例如蒸汽機、內燃機或電動機等。相反，沒有配備任何動力裝置、不產生牽引力的車輛就是拖車。一列火車若能獨立正常地行駛，就離不開動車。
動車有兩大類別，一種是單節機車，它們只負責車輛牽引，不具備運載功能；另一種是動力車廂，它們不僅擁有牽引能力，還有運載功能，可以在車輛上運輸旅客或貨物。動車裝配有驅動車輪，而與之相對應地無驅動裝置車輛就是拖車。列車要能在軌道上正常運行，就必須有動車為整列火車提供足夠牽引力，但可以不掛沒有動力的拖車。
動車是安裝有車輪驅動機器設備的鐵路車輛，而不是動車組。不僅高速列車中有動車，所有火車類型的交通工具、包括常速動車組、普速列車、地鐵列車、輕軌列車、單軌列車和磁懸浮列車等都有動車。
動車的結構兼有客車和柴油機車或電力機車的特點。車體、底架和走行部跟客車基本相同。主要差別在於動車車體兩端都有駕駛控制設備和瞭望窗，有一端的駕駛台後面是機器間，內裝柴油機和傳動裝置。
