國際航海日是由政府主導、全民參加的全民性文化範疇的全國性法定活動日，既是所有涉及航海、海洋、造船、漁業等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日，也是宣傳普及航海和海洋知識，弘揚和培育中華民族精神，促進社會和諧團結的全民族文化活動。1977年11月，國際海事組織第十屆大會通過決議，確立了國際航海日。
1979年11月，國際海事組織第十一屆大會對此決議作出修改，決定具體日期由各國政府自行確立。2005年，我國將每年7月11日定為中國“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。節日的設立有利於我國更好地履行國際海事組織成員國義務，充分體現了國家對航海事業的高度重視。
經國務院批准，自2005年起，每年7月11日為中國“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。7月11日是鄭和下西洋首航的日期，這一天對中國航海事業具有重要的歷史紀念意義。故將每年的7月11日定為法定“航海日”。這是對中國歷史悠久的航海文化及民族精神的傳承與發揚。
中國是世界航海文明的發祥地之一。鄭和下西洋，比哥倫布發現美洲新大陸早87年，比達伽瑪繞過好望角早98年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。鄭和是世界航海先驅。鄭和航海所藴涵的民族精神已超越國界，成為世界文化遺產。
