闔閭是夫差的父親，兩人是父子關係。公元前515年，闔閭派專諸刺殺吳王僚，奪得吳國王位。他在執政期間，重用伍子胥、孫武，使國力不斷髮展壯大。公元前506年，孫武、伍子胥率兵攻打楚國，連戰連勝，攻克楚國都城，威震四方。後來，在槜李之戰中，吳王闔閭被斬落腳趾，因傷重不治而亡。
夫差繼位後，在夫椒打敗越軍，攻破越都，使越國屈服，報了槜李之仇。而後在黃池與諸侯會盟，越王勾踐趁機攻打吳國，並殺死吳國太子。夫差倉卒與晉國定盟而返，與越軍連戰慘敗，不得已和越王議和。公元前473年，越王率兵攻破吳國都城，吳王羞愧自刎而亡，吳國滅亡。
吳國國境位於今江蘇、安徽兩省長江以南部分以及環太湖浙江北部，太湖流域是吳國的核心。國都前期位於梅里（今無錫梅村），後期位於吳（今江蘇蘇州），是春秋中後期最強大的諸侯國之一。吳王壽夢時期，吳國開始聯晉反楚，國力日益強盛，至在吳王闔閭、夫差時期，國力達到鼎盛。
吳國鼎盛時滅亡淮夷、徐夷、州來、巢、鍾離、鍾吾、邗等一眾東夷之國和楚國屬國而疆域大為擴張，成為東南霸主。吳國還曾擊敗郯、胡、沈、陳、許、蔡、頓、魯，吳破楚入郢之戰攻入楚都迫使楚國遷都，夫椒之戰南服越，艾陵之戰北敗齊，黃池之會會盟晉。吳鈎是冷兵器裏的典範，充滿傳奇色彩，歷代文人寫入詩篇，成為馳騁疆場、驍勇善戰、立志報國的精神象徵。
