氣缸工作原理是利用汽油(柴油)化學能轉化為熱能時，密封氣缸內混合氣體燃燒膨脹，從而推動活塞做功，將熱能再轉變為機械能。氣壓傳動中將壓縮氣體的壓力能轉換為機械能的氣動執行元件。氣缸有做往復直線運動的和做往復擺動兩種類型。
做往復直線運動的氣缸又可分為單作用氣缸、雙作用氣缸、膜片式氣缸和衝擊氣缸4種。
在工程設計時選擇氣缸缸徑，可根據其使用壓力和理論推力或拉力的大小，從經驗表1-1中查出。
例：有一氣缸其使用壓力為5kgf/cm2，在氣缸推出時其推力為132kgf，(氣缸效率為85%)問：該選擇多大的氣缸缸徑?
由氣缸的推力132kgf和氣缸的效率85%，可計算出氣缸的理論推力為F=F′/85%=155(kgf)
由使用壓力5kgf/cm2和氣缸的理論推力，查出選擇缸徑為63的氣缸便可滿足使用要求。
