早在夏朝，就出現了一種用暗示來描述某種事物的歌謠，到了春秋戰國時期，這種歌謠發展，演變成“廋辭”。當時由於列國分爭，有不少遊客在進諫時，往往都用“隱語”道出已見，使君王從中得到啟發。《國語·晉語》記載“有秦客廋辭於朝，大夫莫之能對也。”可見那時的這些“廋辭”和“隱語”，就是中國燈謎的雛形。
直至南朝宋學家鮑照作“井”、“龜”、“土”三個字謎，並以《字謎三首》收入他的詩集後，才有了“謎”字一稱。開始的謎流行於口頭説猜，三國時期有人把謎寫在紙上貼出來令人猜對。到了南宋，有一些文人學士為了顯示才學，常在元宵花燈之夜，將謎條貼在紗燈上，吸引過往行人，因之又有了“燈謎”一稱，《武林記事·燈品》中記載“以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。”
清中葉以後，謎風大盛，湧現了許多謎師。辛亥革命後，燈謎形成了南宗北派兩種風格，到了舊社會，由於謎家大都是士大夫階層，有些文人自命清高，片面強調風雅，排斥民間燈謎。解放後，在黨的“百花齊放”的文藝方針指引下，燈謎活動更加蓬勃發展，謎材謎作日益完善豐富，為建設社會主義精神文明和活躍羣眾文化生活作出了巨大的貢獻。在世界各地的華人華僑都有燈謎活動及燈謎學術交流。《謎語》古稱“隱語”，“廋辭”。今通常指傳統民間謎語。中國著名古典文藝理論家劉勰在《文心雕龍·諧隱》中説：“自魏代以來，頗非俳優，而君之嘲隱，化為謎語。謎也者，回互其辭，使昏迷也。或體目文字，或圖像物品，纖巧以弄思，淺察以炫辭。義欲婉而正，辭欲隱而顯。”他對謎語從理論上作了高度的概括，對謎語發展的歷史，謎語的定義及其特徵都作了深刻的分析和精闢的闡述。
在燈謎文化源頭，應該是人類遠古的神話。神話時代是人類文化發生的時代，而所有文化的發生都源自於人類的問題意識。
1、獨特的結構：燈謎一般由三部分組成，即謎面、謎目和謎底，也稱燈謎三要素。
2、面與底別解：燈謎利用漢語字詞多意的特點，不把謎面作原意解釋，從而得出別樣的意思，所謂“謎貴別解”，別解方成謎。
3、面與底異字：在燈謎中凡是謎面上有的字，在謎底中不能再出現，否則稱為“露春”，燈謎是不允許露春的。
三、燈謎的意義早在先秦時期，燈謎的雛形就已形成，它伴隨着漢字的產生而產生，可謂同漢字的歷史一樣久遠，與漢字一起見證了整個中華民族的發展歷史。中華民族每一段發展歷史都能在燈謎中找到印證。
燈謎與中華民族骨肉相連，生生不息，雖然最早的隱語廋辭並非產生於民間、運用於民間，而是皇宮貴族、文人墨客專享的交流方式，用於進諫、軍事之上，似乎與人民羣眾沒有絲毫關係;可是漸漸地，燈謎從絕對的高雅到融入了通俗文化，形成一種雅俗共賞的藝術。這不光是燈謎本身的雅與俗的交融，也是平民百姓的智慧與文人墨客的智慧的融合，更是民間藝術與高雅藝術的融合。自北宋“燈”與“謎”的結合後，燈謎的娛樂性、文學藝術性被全部激發出來。從此，燈謎才真正走上文化藝術的道路。
