很久很久以前，玉帝為了給人間定時間，給人類歸屬，決定在人間選拔十二種動物作為生肖，他定好一個日子，這一天，動物們來報名，就選先到的十二種動物為十二生肖。於是，凡間的動物們展開了一場成為生肖的比賽，當時貓和老鼠是好朋友，他們準備一起休息，並約好了誰先起牀就叫醒另一個。誰知老鼠第二天起得早，竟靜悄悄地獨自赴會。因此羣獸大會當天，老鼠最早，排行最大，接着牛虎兔龍蛇馬羊猴雞狗豬依次達到。因此，十二生肖依次形成。
十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨着歷史的發展逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳説，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。
生肖作為悠久的民俗文化符號，歷代留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。
