三國演義整個故事在東漢末年至西晉初的歷史大背景下展開。東漢末年，皇帝昏聵無能，宦官專權，朝廷衰敗，百姓苦不堪言，進而爆發了大型起義——黃巾起義。亂世之中，一代梟雄與英雄人物競相湧現。
諸葛亮決心為劉備完成匡復漢室的遺願。諸葛亮收復了姜維並教授他自己平生所學的知識。諸葛亮最終因操勞過度在五丈原病逝。姜維繼承諸葛亮遺志，繼續興兵抗魏，卻被昏主的奸臣所害，於是逃往閬中。魏國的鄧艾趁蜀國內亂之際發兵進攻，蜀主劉禪不戰而降，蜀漢至此滅亡。最後姜維在司馬昭的圍攻下身負重傷，拔劍自刎。
東吳孫權死後，一直有內亂，吳主孫亮被獨攬大權的孫琳所廢，孫休被立為帝。於是孫休聯合老將丁奉除掉孫琳將大權奪回手中，但東吳也已經日漸衰亡了。在魏國，曹睿死後曹芳繼位，司馬懿從曹爽手中奪得兵權。後來曹芳被廢了，司馬兄弟立曹髦為皇帝，司馬懿的兒子司馬昭大權獨攬。後來司馬昭之子司馬炎篡位，改國號為晉，魏國滅。吳國最終被西晉所滅。
“天下大勢，分久必合，合久必分”，百年戰亂終於在此劃下句點，西晉開拓了中國歷史上又一個大一統的局面。
