飛機在起飛後如果因故障要求立即着陸，為了減輕飛機重量，達到安全降落的重量，就要進行空中放油；另一點也是為了安全考慮，飛機內若留有大量燃油，就很可能會在着陸時被摩擦、碰撞產生的火星引燃而發生火災，甚至導致飛機爆炸，所以需要在着陸之前放掉機內的油。
不過，天空雖大，放油也不能亂放，城市、機場、森林上空和近地低空不能放油，一般放油地點都選在海洋、山區、荒原的上空。
飛機在空中放油，萬一掉到人家頭上怎麼辦？放油是否會帶來環境污染？
航空煤油是無色的，不像石油原油那樣包含過多的有毒物質。航空煤油的芳香烴含量比較少，氣味也不像汽油、油漆那麼重，經過稀釋後落到地面還是很難覺察到的。為了避免油污染，沿海城市的放油區多選擇在外海上空。
