漢字產生於原始社會末期，至今已有五六千年的歷史。漢字字體發展經歷了古文字和今文字兩大階段，古文字階段可分為甲骨文、金文、大篆、小篆等四個階段，今文字階段可以分為隸書、草書、楷書等幾個階段。
甲骨文
甲骨文漢字是世界上最古老的三大文字系統之一。其中，古埃及的聖書字、兩河流域蘇美爾人的楔形文字已經失傳，僅有中國的漢字沿用至今。商周時期的甲骨文已經是一種比較完整的文字體系。在已發現的4500多甲骨文單字中，目前已能認出近2000字。
金文
與甲骨文同期，青銅器上鑄造的文字稱為金文或鐘鼎文，西周時期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術價值。
小篆
秦始皇統一中國後，李斯在大篆和六國古文的基礎上，進行規範和整理，制定出了小篆作為秦朝的標準書寫字體，統一了中國的文字。小篆呈長方形，筆畫圓潤流暢。
從甲骨文到小篆，漢字經歷了從象形文字到表意文字的發展過程，字形逐步脱離事物的具體形象。這一時期的漢字稱為古文字。
隸書
到漢代，隸書取代小篆成為主要書體。隸書的出現，奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。
楷書
由隸書逐漸演變而來，更趨簡化，橫平豎直。《辭海》解釋説它“形體方正，筆畫平直，可作楷模”。這種漢字字體端正，就是現代通行的漢字手寫正體字。
草書
《説文解字》中説：“漢興有草書”。草書始於漢初，其特點是：存字之梗概，損隸之規矩，縱任奔逸，赴速急就，因草創之意，謂之草書。
行書
在楷書的基礎上發展起源的，是介於楷書、草書之間的一種字體，是為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難於辨認而產生的。“行”是“行走”的意思，因此它不像草書那樣潦草，也不像楷書那樣端正。實質上它是楷書的草化或草書的楷化。
