世界上第一個有文字記載歷史和穩定體制的國家是埃及，埃及人創造了超越世界其他民族的悠久文明，創造了包括多種發明、建築和藝術領域的先導文明。最初，這種文字是圖畫文字，漸漸地，這種圖畫文字逐漸發展成蘇美爾語的表意文字，把一個或幾個符號組合起來，表示一個新的含義。
如用“口”表示動作“説”;用代表“眼”和“水”的符號來表示“哭”等等。隨着文字的推廣和普及，蘇美爾人乾脆用一個符號表示一個聲音，如“箭”和“生命”在蘇美爾語中是同一個間，因此就用同一個符號“箭”來表示。後來又加了一些限定性的部首符號，如人名前加一個“倒三角形”，表示是男人的名字。這樣，這種文字體系就基本完備了
蘇美爾人用削成三角形尖頭的蘆葦稈或骨棒、木棒當筆，在潮濕的黏土製作的泥版上寫字，字形自然形成楔形，所以這種文字被稱為楔形文字。為了長久地保存泥版，需要把它晾乾後再進行燒製。這種燒製的泥版文書不怕被蟲蛀，也不會腐爛，得起火燒。但美中不足的是，泥版很笨重，每塊重約一千克，每看一塊都要費力地搬來搬去。到現在，發掘出來的泥版，共有幾十一百萬塊，最大的有2.7米長，1.95米寬，可謂是巨書!
楔形文字是蘇美爾文明的獨創，最能反映出蘇美爾文明的特徵。楔形文字對西亞許多民族語言文字的形成和發展產生了重要影響。西亞的巴比倫、亞述、赫梯、敍利等國都曾對楔形文字略加改造，來作為自己的書寫工具。甚至腓尼基人創制出的字母也念有楔形文字的因素。楔形文字是世界上最早的文字，可是，由於它極為複雜，到公元1世紀，就完全消亡了。
