上善若水源於《道德經》第八章：“上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道”。老子告訴我們，天下萬物都是“道”所生，所以“道”就是天下的本源。而道效法自然，最接近道的是水，但水卻還不是道。
老子指出，水滋養萬物，“居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時”。所以水的空虛、深遠、無事、無言、平正、能力、應時可以比做“道”。
而這七個詞語可以總結為“不爭”，這裏的不爭不是不和人爭，也不是以不爭來爭更多東西。水的不爭體現在它從根本上就沒有爭的觀念。所以上善的人就應該像水一樣，造福萬物，滋養萬物，卻不與萬物爭高下。
