“九族”泛指親屬，但“九族”所指，諸説不同。一説是上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；另一説是父族四、母族三、妻族二，即父親的家族，母親的家族，妻子的家族。即除了自己的家族之外，還包括姑姑的子女、外甥、外孫、外祖父、外祖母、孃舅、岳父、岳母等。
九族”一説與封建社會的刑法制度有很大關係。封建社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被“株連九族”。隨着時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
中國古代“抄家”和“滅族”經常是伴隨使用的，目的在斬草除根—完全除去復仇的實力和人脈。少康中興“有田一成，有眾一旅”就是除之不盡的後果，伍子胥與吳伐楚是滅族不徹底的結果。因此，秦始皇開始有“族誅”的酷法，先是“夷三族”，後代越來越酷，由三族、五族到九族—父三族、母三族、妻三族。株連最廣的是明成祖殺方孝孺，誅其“十族”。
從秦代起，“九族”有經學上的今文和古文兩種解説，各有其社會、政治背景，分別從不同方面滿足統治者的需要。
