現在關於石油的形成有兩種觀點：一是生物沉澱變油，二是石化油。生物沉積變油學説認為石油是古代海洋或湖泊中的生物死去後，屍骸沉積在海底。海洋中含有很多鹽分，所以生物脂肪和蛋白質不能馬上降解，在強大壓力下，脂肪和蛋白質被逐漸液化，變成石油。石化油説認為石油是由地殼內本身的碳生成，與生物無關。
石油的顏色非常豐富，有深紅、金黃、墨綠、黑、褐紅、至透明；石油的顏色是它本身所含膠質、瀝青質的含量決定的，含的越高顏色越深。
我國華北大港油田有的井產無色石油，克拉瑪依石油呈褐至黑色，大慶、勝利、玉門石油均為黑色。無色石油在美國加利福尼亞、原蘇聯巴庫、羅馬尼亞和印尼的蘇門答臘均有產出。無色石油的形成，可能同運移過程中，帶色的膠質和瀝青質被巖石吸附有關。但是不同程度的深色石油佔絕對多數，幾乎遍佈於世界各大含油氣盆地。
石油是由碳氫化合物為主混合而成的，具有特殊氣味的、有色的可燃性油質液體。嚴格地説，石油以氫與碳構成的烴類為主要成分。構成石油的化學物質用蒸餾能分解。石油作為加工的產品，有煤油、苯、汽油、石蠟、瀝青等。嚴格地説，石油以氫與碳構成的烴類為主要成分。
