四大洋中面積最小的大洋是北冰洋，它的面積是1475萬平方千米，不到太平洋的百分之十。同時它也是四大洋中平均深度、温度最低的大洋，但它跨經度三百六十度，是跨經度最大的大洋。
北冰洋，又稱北極海、冰水洋，大致以北極圈為中心，位於地球最北端，被加拿大、美國阿拉斯加、俄羅斯、挪威、冰島和格陵蘭(丹)環繞，有狹窄的白令海峽與太平洋相通；通過格陵蘭海和許多海峽與大西洋相連。
古希臘曾把北冰洋叫做“正對大熊星座的海洋”。1845年，匈牙利布達佩斯地理學會命名，經漢文翻譯為北冰洋。洋名Arctic源於希臘語，意指正對着大熊星座的海洋。
北冰洋雖是一個冰天雪地的世界，氣候嚴寒，還有漫長的極夜，不利於動植物的生長，但它並不是人們想象的寸草不生，生物絕跡的不毛之地。
海洋生物相當豐富，以靠近陸地為最多，越深入北冰洋則越少。鄰近大西洋邊緣地區有範圍遼闊的漁區，遍佈繁茂的藻類(綠藻、褐藻和紅藻)。海洋裏有白熊、海象、海豹、鯨、鯡、鱈等。苔原中多皮毛貴重的雪兔、北極狐。此外還有馴鹿、極地犬等。
